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故事以西方大炮洞开了中国“大门”，中国传统文化饱受西方文明的冲击为背景展开。小说中，生动描写了三个传奇般的“江湖人”，着实令人称道。
首先出场的便是主人公沙子龙。他有着自己的事业——镖局，也有着属于自己的武艺——创出了“神枪沙子龙”的名号。然而，“东方的大梦没法子不醒了”，汹涌而入的火车，快枪，通商，恐怖凶猛扩散，冲击着古老的镖旗，钢刀，马口，武艺的盘踞之所。沙子龙也“与时俱进”，把自己的镖局改装成了客栈。昔日“利落，断瘦，硬棒，两眼明得像霜夜的大星”的沙子龙也变得忧郁，在白天，也不愿谈武艺与往事。从表面看，沙子龙受到新文明的影响，把镖局改成了客栈，似乎与过去告别了，似乎已经接受了新文明。然而，他的改道调整步调，是出于无奈，同时也是一种悲观的表现。因为，在西方大炮，火车的面前，他开始感受到自己的渺小与无力，因为曾经，他一直觉得自己很强，而现在辉煌不再，光荣梦想没落，他失去了奋斗的动力。他变得谨慎与胆怯，对自己的“能力”产生了怀疑。生命的戏谑，让原来精神的沙子龙也干枯了。即使在孙老者的恳求下，他也不愿将枪法传授，传达着他决意与过去告别的悲壮，同时，他对未来也没有光明的期盼。可见他依然固守传统不知变通的封建思想的顽固性之强。这是江湖中的一类悲剧。
与沙子龙同为武者的孙老者，他一心想学习断魂枪法，他身在江湖，即使受到现代文明的冲击，依然可以坚守国粹，对武术的更是痴迷，毫无沮丧，不断学习新的武术来提高自己。小说中孙老者的形象与沙子龙形象相对比。即是当时国人中的乐观坚韧者与悲观退缩者对比。血雨腥风已是过去，而这五虎断魂枪也只是上一个时代的古董，而这种时代文化的逝去代表了什么？
江湖中的另一类以王大胜为代表的愚昧无知的中国人。这些人内心脆弱和自卑，他们无知的去吹捧一个不承认是自己师傅的人。他们不通过自己的努力便自己变得强大，而是一方面幻想自己的师傅“很强”，转而联想自己是沙子龙的徒弟也应该很强，另一方面也可以利用沙子龙来达到“震慑”别人的作用，不断为自己找靠山，依附“强者”来彰显自身的价值，他们是不坚定的“叛变者”。当沙子龙并未帮王大胜生气时，他们便不再吹捧师傅了。
小说结尾处沙子龙叹一口气，用手指慢慢摸着凉滑的强身，又微微一笑。这一幕，尤其是那一笑，与楚霸王乌江自刎前的笑有异曲同工之妙，耐人寻味。无奈，哀笑，自嘲。
也由此，我想到如今传统文化的尴尬境地，人们越来越热衷于庆祝西方节日，而中国的传统节日呢，甚至连端午节被窃去，又有多少国人为之争驳，而我相信，更多的人也只是追逐大众，轻轻地说上一句：端午节是我们的！然后，又去等待下一个西方节日。
老舍对中国传统文人面临失传的担忧并不是杞人忧天啊，同时也理解了“生命是闹着玩，事事显出如此”这句话。